经济学家经常提及“市场”，仿佛市场拥有独立存在的意识。例如，质疑行政干预的经济学家可能会说：“官僚们只顾忙自己的事情就行了，应该把决定权交给市场！”
然而，市场或市场经济仅仅指交换私有财产的整个网络。若经济学家说：“随着学龄人口的增长，市场引导更多的教师到城里任教。”那不过是在简略地表达如下意思：“基于私有财产的社会激励机制，促使一个个教师选择搬迁到城里。”在下面的课程中，你将学习市场经济的激励机制是如何运作的。现在，我们应该清楚地说明，“市场”不是一个人，甚至不是交易的场所，而是指私有财产主人之间的互动合作关系。
人们常称资本主义具有自由企业制度——意味着个人或团体可以选择任何行当自由进入。在中世纪时期，行会严格管制各种职业的准入许可。例如，某人不能仅仅宣称自己是更好的裁缝或木匠，便与镇里别的裁缝或木匠竞争。但在市场经济中，任何想要进入某一行业的人都可以这样做。当然，他必须尊重他人的私有财产权：如果他想开一家商店，就需委租用或购买场地。另外，如果他想成为一个成功的裁缝，就需要说服潜在客户自愿付钱来购买自己的产品和服务。自由企业的关键特征是，没有额外的障碍阻止一个想当裁缝的人。他需要做的一切，只是让其他人相信他的裁缝本领足以让上门的客户都受益。
最后要指出，最重要的财产是你自己的身体。无论对于小岛上的克鲁索还是大城市的脑外科医生，经济体系中最有价值的部分都是由人所提供的服务。在资本主义制度下，这些服务也无疑应由相应的个人拥有。不过在奴隶制下，有人却能依法拥有别人的身体与他们提供的服务。不管从道德上还是从实践上看，奴隶制都不是资本主义的一部分。在市场经济中，工人拥有自我人身所有权，那么，自然而然的结论是，他们可以自由地选择受廊或自主经商。